Lorsque les premiers blocs de pierre ont été posés en 1917, le projet était un programme de travaux publics destiné aux soldats de retour de guerre, conçu pour protéger le rivage de l'érosion plutôt que pour attirer deux millions de visiteurs par an. La construction s'est poursuivie par étapes jusqu'en 1980, date à laquelle le dernier segment a relié la boucle en un ruban continu de 9 kilomètres qui se faufile entre la forêt de sapins Douglas et la mer des Salish. Aujourd'hui, la digue supporte un trafic cycliste plus important que toute autre voie verte urbaine comparable sur le continent, avec des stations de location positionnées à chaque entrée du parc et un sens unique de circulation imposé pour éviter les collisions frontales.
Stanley Park lui-même occupe 405 hectares de forêt pluviale tempérée côtière non exploitée, une rareté au sein d'un centre-ville moderne. La péninsule n'a jamais été défrichée pour l'agriculture ou l'industrie car elle a servi de réserve militaire à partir de 1863, sa position stratégique gardant l'entrée de Burrard Inlet. Lorsque la ville a loué le terrain au gouvernement fédéral en 1887 et l'a déclaré parc public, la majeure partie de la forêt intérieure est restée intacte. Des thuyas géants, dont certains dépassent 500 ans, dominent toujours le sous-bois le long du sentier Rawlings et des chemins intérieurs qui bifurquent de la boucle périmétrique. Les mâts totémiques de Brockton Point, installés à partir de 1920, constituaient la première collection de sculptures des Premières Nations de la côte (Coast Salish et Kwakwaka'wakw) accessible au public au Canada, déplacée depuis des sites villageois éloignés dans le cadre d'un effort de sauvetage controversé qui a précédé les protocoles de rapatriement modernes.
La distance de 9 kilomètres du tour à vélo dans Stanley Park prend à la plupart des cyclistes amateurs 45 à 60 minutes sans arrêt, bien que l'itinéraire mérite un rythme plus lent. Siwash Rock, une formation basaltique de 15 mètres de haut surgissant de l'eau près de Third Beach, marque le point médian sur la côte ouest. Prospect Point, le point culminant du parc à 63 mètres au-dessus du niveau de la mer, offre des lignes de vue à travers le Lions Gate Bridge jusqu'aux montagnes de la rive nord. La digue elle-même est un artefact d'ingénierie : des dalles de béton coulées à la main et renforcées avec des barres d'armature, en porte-à-faux au-dessus de la zone intertidale et ancrées dans le socle rocheux là où les falaises tombent verticalement dans le détroit. Les ondes de tempête et les marées royales submergent parfois le mur, déposant des troncs et du varech sur le chemin, mais la structure n'a nécessité que des réparations localisées depuis son achèvement.
Une location de vélo pour un tour à vélo dans Stanley Park à Vancouver comprend généralement un vélo hybride, un casque et une carte de l'itinéraire mettant en évidence les six principaux points de vue le long de la digue. La plupart des opérateurs proposent des versions guidées qui font une pause à Hallelujah Point, où des baleines grises sont parfois observées pendant la migration printanière, et au Rose Garden, une plantation formelle des années 1920 qui fleurit de juin à septembre. La carte du tour à vélo dans Stanley Park reste inchangée depuis le tracé final des années 1980, bien que de nouveaux panneaux installés en 2022 indiquent désormais les noms de lieux traditionnels en hən̓q̓əmin̓əm̓, la langue côtière salish parlée par les nations Squamish, Musqueam et Tsleil-Waututh dont les territoires non cédés englobent le parc.
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